Wat is Ethereum?
Waar de Bitcoin blockchain primair is ontworpen om transacties en eigendom van digitale valuta bij te houden, is de Ethereum blockchain gebouwd om decentraal verdeelde applicaties op te draaien. Je kunt het Ethereum-platform het beste zien als een door alle deelnemers gedeelde supercomputer waarop allerlei applicaties tegelijkertijd draaien. Omdat iedereen van dezelfde wereldcomputer gebruikmaakt en regels met elkaar heeft afgesproken over hoe de computer code uitvoert, kunnen er gedecentraliseerde applicaties op gebouwd worden. Dat wil zeggen, applicaties die niet draaien op de servers van één organisatie, maar die door alle deelnemers van het netwerk in de lucht gehouden worden.
De eigen token van de blockchain is ether en deze fungeert als de brandstof van het platform. Voor het inschieten van transacties en het publiceren van applicaties in de vorm van smart contracts op het netwerk moet ether toegevoegd worden, zodat miners de transactie oppakken en verwerken.
Waarom zou ik Ethereum kopen?
Ethereum is één van de meest succesvolle projecten binnen de industrie en heeft op dit moment stevig de tweede positie op basis van totale marktwaarde in handen. Van alle cryptocurrencies heeft Ethereum op dit moment het grootste aantal programmeurs dat werkt aan de ontwikkeling van het platform. Daarnaast zijn er verschillende grote bedrijven die applicaties ontwikkelen voor de Ethereum blockchain of zelfs meehelpen aan de ontwikkeling van het platform. Het grote Ernst & Young heeft bijvoorbeeld in april 2019 bekendgemaakt dat ze hebben gewerkt aan een project om anoniem transacties te kunnen verrichten op de Ethereum blockchain. Het geeft aan dat naast de ontwikkelaars die aan het platform werken, de potentie ervan ook wordt gezien door grote commerciële partijen die ethereum kopen en handelaren die ethereum verkopen.
Wie is de bedenker van Ethereum?
Als je aan Ethereum denkt is het onmogelijk om niet ook meteen te denken aan het grote brein achter het project, Vitalik Buterin. De Russische programmeur begon zijn carrière binnen de industrie in 2011 als mede-oprichter van Bitcoin Magazine. Vanaf jonge leeftijd was hij geïnteresseerd in programmeren, wiskunde en economie, disciplines die stuk voor stuk van pas komen binnen crypto. Inmiddels heeft Buterin een bijna legendarische status opgebouwd en is hij na Satoshi Nakamoto misschien wel de meest bekende naam binnen de cryptogemeenschap. In 2013 publiceerde hij de Ethereum white paper en sindsdien ging het snel met de reputatie van de jonge programmeur. In 2018 ontving hij een eredoctoraat van de Faculty of Business and Economics van de University of Basel een eredoctoraat voor zijn bijdragen aan de industrie en de computerwetenschap in het algemeen.
Wat is de geschiedenis van Ethereum?
Ethereum werd voor het eerst beschreven in de white paper die eind 2013 door Vitalik Buterin werd gemaild naar een kleine groep vrienden. Volgens de Russische programmeur had Bitcoin de behoefte aan het toevoegen van een zogeheten scripting language. Dit is een programmeertaal waarmee bepaalde programma’s uitgevoerd kunnen worden. Helaas voor Buterin kreeg hij dit er niet doorheen bij de Bitcoin-gemeenschap en besloot hij een eigen platform te gaan bouwen. Twee maanden later had het project acht mede-oprichters en een groeiend leger van ontwikkelaars en aanhangers. In diezelfde maand werd Ethereum publiekelijk aangekondigd in een presentatie op de North American Bitcoin Conference.
In eerste instantie werd het project gefinancierd door mede-oprichters Anthony Di Ioro en Joseph Lubin die hun eigen geld in het project staken. Het oorspronkelijke idee was om Ethereum als een commercieel bedrijf op te zetten, waarvoor in februari 2014 ook een Zwitserse rechtspersoon werd opgezet onder de naam EthSuisse. Buterin veranderde echter van gedachten en besloot eigenhandig dat het project voortaan als een non-profit organisatie verder zou gaan. In het kader daarvan werd in juli 2014 de welbekende Ethereum Foundation opgezet.
Even later, op 22 juli, lanceerde Ethereum haar eigen Initial Coin Offering (ICO) die in totaal 42 dagen zou duren. In ruil voor bitcoin konden mensen ether krijgen, de eenheid die als de brandstof voor het platform werd beschreven. Het werd een succes want Ethereum haalde in totaal voor $18 miljoen aan bitcoin op. Hiervoor werden 60 miljoen ethers uitgegeven in ruil voor ongeveer 31 duizend bitcoins. Deelnemers aan de ICO betaalden gemiddeld ongeveer $0,30 per ether. Je kunt je nu bijna niet voorstellen dat ether iets meer dan vijf jaar geleden voor dit bedrag was op te pikken.
Ongeveer een jaar na de start van de ICO ging het Ethereum-platform live en vanaf 7 augustus 2015 was ether te verhandelen op een aantal beurzen. In het daaropvolgende jaar ging de prijs van ether naar $10 en de rest is geschiedenis. Wat het project nodig had was een werkende applicatie om meer mensen naar het platform te trekken. Het grootste succes van Ethereum tot nu toe bleek echter het faciliteren van andere ICO’s. De ontwikkeling van de ERC-20 token standaard maakte het uitgeven van een eigen token op het platform een kwestie van het knippen en plakken van code en het schrijven van een white paper. Als gevolg van het succes van Ethereum als crowdfunding-platform raakte een groot deel van de ethers in handen van ICO’s.
Eén van de meest bekende Ethereum-applicaties is waarschijnlijk de DAO (decentralized autonomous organization). Dit project werd gepromoot als het eerste investeringsfonds zonder aanwijsbare leider. De bedrijfsvoering zou op democratische wijze worden bepaald door de investeerders. Middels het smart contract konden investeerders stemmen op Ethereum-projecten waar zij hun geld in wilden steken. Het DAO-project haalde in totaal voor $150 miljoen aan ethers op bij een groep van ongeveer 11 duizend investeerders. Het enthousiasme rond het project was zo groot dat mensen ether begonnen te kopen om überhaupt in de DAO te kunnen investeren. Dit zorgde in mei 2016 voor een nieuwe piek in de ethereum koers van $14. Helaas duurde het succes van de DAO niet lang, want in juni werd door een hacker een fout in de code gevonden waarmee hij uiteindelijk een derde van de bezittingen van de DAO buit wist te maken. Het probleem was dat vanwege de onomkeerbaarheid van een blockchain de transactie niet zomaar teruggedraaid kon worden. Voor een deel van de Ethereum-gemeenschap was dit geen probleem; ze hadden maar beter over de code na moeten denken. De Ethereum Foundation dacht hier echter anders over en besloot een software-update te implementeren waardoor het hele bestaan van de DAO gewist zou worden. De fondsen waren terug bij de oorspronkelijke eigenaren, maar een deel van de gemeenschap kon zich hier niet in vinden. Het idee achter blockchain was volgens hen juist een economie zonder inmenging van centrale autoriteiten. Ze konden dan ook niet leven met het ingrijpen van de Ethereum Foundation en besloten zich af te scheiden van de rest van de Ethereum gemeenschap. Het resulteerde in een splitsing van de blockchain en het ontstaan van Ethereum Classic naast de Ethereum blockchain. Op Ethereum Classic blockchain is de DAO-hack nog altijd terug te vinden in de transactiegeschiedenis.
Hoe werkt Ethereum?
Het Ethereum-platform laat zich het beste omschrijven als een door de hele wereld gedeelde computer waarop applicaties gebouwd kunnen worden gebouwd. De regels van deze applicaties worden decentraal vastgelegd middels het publiceren van smart contracts op het platform. Dat wil zeggen dat iedereen die meedoet aan het valideren van de blockchain de regels krijgt en de status van de applicatie kan controleren. Stel dat het Ethereum netwerk bestaat uit zes deelnemers die toevallig allemaal bij elkaar aan tafel zitten. Van deze zes personen wil Alice een weddenschap afsluiten met Bob over wie dit jaar de Nederlandse voetbalcompetitie gaat winnen. Ze besluiten allebei één ether in te leggen, Alice denkt dat Ajax gaat winnen en Bob zet zijn ether in op PSV. Vervolgens schrijven Alice en Bob de afgesproken regels voor de weddenschap op papier, het smart contract, en geven alle zes deelnemers een kopie van het smart contract. Als de voetbalcompetitie ten einde loopt zien de winnaars dat Ajax de competitie heeft gewonnen en schrijven allemaal op dat Alice vanaf nu twee ethers heeft en Bob nul.
Dit is een simpele uitleg van hoe het Ethereum-platform werkt en een voorbeeld van hoe een simpele decentrale applicatie er uit zou kunnen zien. Het is in feite niets meer dan een set gedeelde regels en afspraken die gecontroleerd worden door het hele netwerk. Als er vervolgens tokens van eigenaar moeten wisselen dan noteert iedereen dat in zijn eigen grootboek.
Vanuit dit voorbeeld is het ook makkelijk om het belang van decentralisatie te begrijpen. In het voorbeeld zitten we met zes deelnemers aan tafel die elkaar in persoon kennen en kunnen aanspreken. Het is niet ondenkbaar dat Bob een deel van de deelnemers weet om te kopen en de vastgelegde ethers in de weddenschap met Alice aan hem uit te keren. Als hij meer dan de helft van de deelnemers weet te overtuigen dan kan hij de uitkomst van het smart contract beïnvloeden. Hoe meer deelnemers er zijn en hoe lastiger deze te benaderen zijn voor Bob, hoe moeilijker het wordt om vals te spelen. Op het moment van schrijven telt Ethereum bijna 9000 nodes, dat zijn computers die het netwerk mede in de lucht houden. Je kunt je voorstellen dat het praktisch onmogelijk is om vals te spelen met een dusdanig grote groep van deelnemers.
Welk probleem lost Ethereum op?
Ethereum is een platform waarop decentrale applicaties gebouwd kunnen worden. Dit geeft zowel bouwers als gebruikers van applicaties een vorm van zekerheid en vrijheid die op bestaande gecentraliseerde platforms niet gegeven kan worden. Post jij bijvoorbeeld content op een social media-platform waar de beheerders het niet mee eens zijn? Dan hebben zij in principe de macht om jouw berichten te verwijderen en je account te sluiten. Decentrale applicaties geven in feite de macht van de bedrijven terug aan de gebruikers. Een ander probleem dat wordt opgelost met decentrale applicaties is downtime. Decentrale applicaties zijn in theorie altijd online. De servers van het gemiddelde bedrijf staan op één plek waardoor ze kwetsbaar zijn voor aanvallen of downtime. Decentrale applicaties op Ethereum draaien op alle 9000 nodes die het netwerk op dit moment rijk is. Vallen er tijdelijk een paar nodes weg, dan is er niets aan de hand en is de applicatie nog altijd bereikbaar.
Wat zijn de voor- en nadelen van Ethereum?
Het voornaamste voordeel van Ethereum is dat er op het platform decentrale applicaties gebouwd kunnen worden. Dit zijn applicaties waarvan de regels met het hele netwerk gedeeld waardoor het platform een stuk robuuster is dan een platform met gecentraliseerde applicaties. De regels staan van tevoren vast en kunnen niet achteraf worden gewijzigd door een centrale autoriteit. Het idee is dat uiteindelijk de macht van de grote platforms terugkomt in handen van de gebruikers. Waar Bitcoin symbool staat voor de democratisering van ons geld, staat Ethereum symbool voor de democratisering van de platformeconomie.
Het grootste nadeel van Ethereum is de op dit moment beperkte schaalbaarheid van het platform. Dit werd pijnlijk duidelijk na de komst van CryptoKitties, een decentrale applicatie waarmee je katjes kunt opvoeden en verzorgen. De applicatie werd in korte tijd zo populair dat het netwerk overbelast raakte en het aantal transacties niet meer goed werd verwerkt. Mensen moesten lang wachten voordat hun transacties doorgevoerd werden en betaalden vaak hoge transactieskosten. Het feit dat een onschuldig ogende app de hele Ethereum blockchain kon platleggen heeft de gemeenschap aan het denken gezet. Als dit het platform moet zijn waarop straks aandelen en andere financiële producten worden uitgegeven, dan moet er op het vlak van schaalbaarheid nog veel verbeterd worden.
Wat maakt Ethereum uniek?
Waar Bitcoin in feite als niets meer fungeert dan een digitaal betalingsnetwerk is de Ethereum blockchain een gedeelde computer waarop decentraal beheerde applicaties gebouwd kunnen worden. Vitalik Buterin wilde deze functionaliteit graag aan Bitcoin toevoegen, maar stuitte op weerstand binnen de gemeenschap en besloot daarop zijn eigen project te starten. Buterin noemt Ethereum de computer van de wereld, een platform om onafhankelijk van centrale autoriteiten applicaties op te bouwen.
